在我的记忆里，它的名字叫“九节鞭”或是“九子鞭”。应该是我们苗族或土家族的大型的民间歌舞。我生平唯一一次看到它的演出，可能是在我三四岁的时候。这大概也是它的最后一次很有组织的而且比较有规模的演出。当时是一个朗朗月夜，在那个大院子里，全村人都聚集在一起观看，而且兴致颇高，行家里手在一边品头论足。即使事隔多年，那样的非同寻常的热烈场景依然存留在我的脑海中。
我对“九子鞭”并不熟悉，从我记忆中提取些东西出来，也许可以猜测到一些关于这样一种已经失传的民间歌舞的端倪。

“九子鞭”演出道具
顾名思义，“九子鞭”就是“九个节的竹鞭”。这是最重要也是最有特征的道具。它是一根细长的黑竹，可能在我们那边西南山区才会找到。黑竹一般有大拇指一样粗细，最长也不过两三米。削去两端，两端须为竹节，总共保留九个节长，对每个节作平滑处理。然后在每个竹节处钻一个针眼，各用细线串一个或几个古代用的铜币（村里人称之为“眼眼钱”，当时民间颇多，现在非常难得，已经成为很值钱的古董了）。竹鞭做好后，在其大约三分之一的地方缠几根丝线。这样，“九子鞭”或说“九节鞭”的基本道具就成形了。
演出人员的着装应该是本民族的鲜艳服饰。女演员头缠彩色的手织宽头巾，衣服好像是西兰卡普。男演员头缠青色头巾（年轻人或中年人应该是青色的，老年人可以缠青色也可以缠白色的头巾），衣服是打纽扣的白色或灰色或青色的长衫。至于鞋子，当时好像布鞋特别是新做的布鞋是非常适合要求的。
此外的道具还有鼓、小锣等。

“九子鞭”演出舞台
“九子鞭”属于少数民族的大型的歌舞，演出人员众多，可能是按“9×9”阵形排列。它是一个集体性的典礼活动。因此对演出场所有特殊的要求：
（一）场地应当非常宽阔，适合大量观众聚集；
（二）场地应当十分平坦，并且离堂屋（鄂西土家族苗族房屋中间厅堂为祭祀之用，称为“堂屋”）很近，适合进行大型祭祀活动；
（三）演出舞台应当与观众保持近距离，适合互动与共融。

“九子鞭”表现形式
“九子鞭”融合了舞蹈、音乐、说唱等多种形式，这些形式并不是分裂开来的，而是一个整体，边舞边唱边说，强调节奏、热情和欢乐。舞蹈动作轻快活泼，节奏性特别强。竹鞭触碰身体和九个部位：额头、左右两肩、腰部两侧、双膝、两踝。整个舞蹈实际上就分成了九个部分，每个部分都针对一个特定的动作，这些动作顺序是从头部开始到足部结束。鼓、锣击点与九个动作保持一致，同时与铜钱撞击竹节的声音相呼应。身体动作与声音的和谐统一，是“九子鞭”的重要特色，也是其难点所在。
说唱是“九子鞭”的最重要内容。说唱分为四组：领唱人、女歌手、男歌手、集体合唱。说唱内容大约是本民族追根溯源、歌颂怀念先祖、祈祷五谷丰登和安居乐业、氏族延续等等，采用诗体形式，可能共分九个部分。领唱人负责唱诵全部内容，每唱完一节或一段，女歌手与男歌手附和，然后演出者集体合唱，并同时伴有舞蹈动作。
鄂西山区居住的大部分是土家族和苗族，两个民族的文化共通共融，现在很难说清到底哪种文化属于哪个民族，因为它兼具两个民族的风格。我想“九子鞭”就是这样的一种文化。
八十年代末九十年代初，鄂西深山地区仍然封闭，人们几乎保留着本民族本地区的所有风俗习惯和生活方式。但在此后的十几年，一切都改变了：人们一方面急于改变贫穷的生活，一方面迅速地抛弃了本民族的传统，很快地融入到外界的生活中去了。原本很多优秀的东西趋于消亡。近些年来，即使过年，再也见不到像狮子灯、龙灯、采莲船、野猪灯一样的表演，即便是名扬天下的土家的“摆手舞”，几年也难得见上一次了，更不用说名不见经传的“九子鞭”，而实际上，它可以和“摆手舞”相媲美！

原发表于《香港文汇报》[2005-12-30]笔行天下