先秦时期，汉族通称长城以北的游牧民族为“胡人”，胡人专指匈奴人，匈奴以后，胡又可泛指一切在中国塞北、关东、西域活动的少数民族，在汉唐，凡来自外国的货物，都冠以一个“胡”字，以区别中原产物。
胡人的东西可称“胡”货，它对我们的影响可为深远，胡萝卜、胡桃、胡椒、胡豆、波菜（又称为波斯菜）、黄瓜（汉时称胡瓜）、葫芦、胡笳、胡杨、胡琴、胡饼（芝麻烧饼）、石榴、葡萄、无花果等等物品，这都是一两千年前国人眼中的外国货，大多都深深打着“胡”的标记。我们不仅可以从名称上看出当年文化扩散的烙印，而且还能从名称的变化上寻找扩散的轨迹，如波菜又叫波斯菜，波斯这个名称使你自然就会想到那条长安（今西安）为起点，东汉时以洛阳为起点，经甘肃、新疆，到中亚、西亚，并联结地中海各国的陆上通道――“丝绸之路”。其实，“胡”文化在传播过程中是不断变化的，如黄瓜在汉朝时从西域传来，理所应当称为胡瓜，但到了唐朝就已改称黄瓜，究其原因，这和“胡”字在当时带有贬义有关，入塞的羯族人石勒建立了赵王朝，对称呼羯族人为胡人很为恼火，于是就制定了一条法律：无论说话、写文章，严禁出现“胡”字，违者定斩不饶。一次，石勒指一盘胡瓜问曾经犯过“胡”字忌的大臣：“卿知此物何名？”“大臣看出来这是石勒有意在考他，便恭恭敬敬地回答：”紫案佳肴，银杯绿茶，金樽甘露，玉盘黄瓜。”自此胡瓜就被称为黄瓜。“胡”字的贬义之词在我们现今的生活中比比皆是，只不过我们早已忘了他原本的含义罢了，如胡说、胡闹、胡来、胡说八道、一派胡言等等。但也有例外，如赵武灵王胡服骑射的改革，堪称中国历史上第一次服饰革命，对后世服饰产生了深远影响。
明清时，海上交通的发展，使我们进入了“洋”货时代，洋人、东洋人、西洋人、洋马、洋车子、洋火、洋房、洋灰、洋镐、洋财、洋葱、洋白菜、洋娃娃、洋装、洋铁片、洋桶、洋枪、洋炮、洋棒子、西洋景等等，细细归纳一下洋货，会有不小的收获。洋枪、洋炮、洋鬼子告诉我们的是落后挨打，洋车子、洋火、洋灰、洋镐、洋娃娃、洋装、洋铁片、洋桶、洋棒子、西洋景告诉我们不能没有自己的民族工业，洋为中用告诉我们的是要不断学习，从留洋到留学，从洋货到中国制造，从洋话连篇到汉语热，我们知道发展才是硬道理。随着时间的推移，洋气渐弱，国运渐昌，“中国制造”将会象丝绸和瓷器一样再次让世界叹为观止。